Digital resources in the Social Sciences and Humanities OpenEdition Our platforms OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypotheses Calenda Libraries OpenEdition Freemium Follow us

Project Presentation

Painted plaster topographic map of Papua New Guinea, displayed on the wall of the UPNG Archaeological Laboratory (V. Celiberti 2017)

The Papuan Past project explores the modalities of human population settlement and adaptation – biological, cultural and technical evolution – over the last 50 thousand years in Papua New Guinea. The project combines archaeological and genomic approaches to reach this objective, and is run in close collaboration with the University of Papua New Guinea (UPNG). The project focuses on two regions in Papua New Guinea: The Sepik flood plain and the highlands, which represent different cultural and physical environments.

Map of the New Guinea Island with the location of the two fieldwork areas: the Sepik floodplain (yellow dot) and the Highlands (red dot). Click to enlarge.
  • In the flood plain of the Sepik region (East-Sepik province) and specifically in the karstic region of the upper Karawari river. The collection of limestone caves range across 80 km in this transitional biotope between the highlands and the floodplain.
  • In the highlands region (Chimbu, Jiwaka, and the Western Highlands provinces), notably the region around Mount Wilhelm (highest mountain of PNG at 4500m), and the Wahgi valley and adjacent valleys (Wurup valley) where the earliest traces of plant exploitation and cultivation in Papua New Guinea are located (Kuk swamp, 10k years BP).
The Wurup valley, 9km from Mount Hagen (Western Highlands province): a north-south valley reaching the Wahgi valley at its northern mouth (H. Forestier 2017)

The objective of the project is to study the origin and evolution of human settlement and adaptation in these regions over a long period: from the late Pleistocene to the present-day. This will be achieved by investigating human populations through their archaeological remains, markers of cultural/technical changes, and biological markers. What are the relationships between these different elements of human population history? Can modifications be identified and are these associated to environmental, demographic or cultural pressures?

This project has strengthened scientific cooperation between France and Papua New Guinea. The collaborative network involves three different Papua New Guinean scientific partners (University of Papua New Guinea, National Museum and Art Gallery, Institute of Medical Research) and six international partners.

The field research team is international and composed of four archaeologists, one anthropologist, two biological anthropologists, and several scientific specialists participating punctually. During the fieldwork, which will take place every year in spring, five to fifteen local participants and students will complete this team.

The Sepik floodplain and in the distance to the north the Yimas Lakes and the upper Arafundi region at the bottom of the highlands (F.-X. Ricaut 2017)

Présentation du projet

Le projet Papuan Past porte sur l’étude des modalités de peuplement et d’adaptation des populations – évolution biologiques, culturelles, et techniques – au cours des cinquante derniers millénaires en Papouasie Nouvelle Guinée. Les approches archéologiques et génomiques sont associées pour atteindre cet objectif. Ce projet est mené en collaboration étroite avec l’Université de Papouasie Nouvelle Guinée).

Carte topographique (plâtre peint) de Papouasie Nouvelle-Guinée, explosée dans les locaux de laboratoire d’archéologie de l’UPNG (V. Celiberti 2017).

Les missions se déroulent dans deux régions de la Papouasie Nouvelle Guinée : la plaine fluviale du Sepik et les Hautes-Terres d’altitude. Ces régions présentent des environnements physiques et culturels différents.

Carte de  la Nouvelle-Guinée et localisation des deux zones d’investigation : la plaine alluviale du Sépik (point jaune) et les Hautes-terres (point rouge). Cliquer pour agrandir.
  •  La plaine fluviale de la région Sepik (province d’Est-Sepik) se situe dans la région karstique de la partie supérieure du fleuve Karawari, également nommée « Sepik moyen ». Une série d’abris et de grottes karstiques s’étirent sur plus de 80 km dans cette zone de transition entre les Hautes-terres et la plaine fluviale.
  • La région des Hautes-Terres (province de Chimbu, de Jiwaka, et des Haute-Terres Occidentales), dans la vallée de la Waghi et les vallées adjacentes (vallée de Wurup), est la région où les plus anciennes traces d’agriculture-horticulture (datées d’environ dix mille ans) ont été retrouvées. À cette région s’ajoute celle du Mont Wilhelm, qui culmine à 4500 mètres d’altitude.
La vallée Wurup, à 9 km de Mount Hagen (Province des Hautes-terres occidentales) : orientée nord-sud, cette vallée rejoint au nord la vallée Wahgi (H. Forestier 2017)

L’enjeu du projet est d’étudier l’origine et l’évolution du peuplement et de l’adaptation humaine dans cette région sur le temps long, de la fin du Pléistocène à l’époque actuelle.

Nous cherchons à cerner ces populations à  partir d’ensembles de restes archéologiques, de marqueurs de changements culturels/techniques, et de marqueurs biologiques. Quels peuvent être les rapports entre ces différents éléments sur l’histoire des groupes humains dans cette région ? Peut-on identifier des changements et les associer à des effets de pressions, tels qu’environnementaux, démographiques, ou culturels ?

Ce projet a conduit à un renforcement du partenariat scientifique entre la France et la Papouasie Nouvelle-Guinée, tant sur le terrain que pour les analyses post-fouille. La collaboration implique désormais trois partenaires scientifiques de Papouasie Nouvelle Guinée (Université de Papouasie Nouvelle Guinée, Muséum National de Papouasie Nouvelle Guinée, Institut de Recherche Médicale de Papouasie Nouvelle Guinée) et six partenaires internationaux.

L’équipe de recherche de terrain, internationale, est composée de quatre archéologues, un anthropologue, deux anthropo-biologistes, et de divers spécialistes intervenant ponctuellement. Lors des campagnes de terrain – qui se déroulent chaque année au printemps – cinq à quinze personnes recrutées localement complètent cette équipe.

La plaine du Sepik avec, au loin au nord, les lacs Yimas et la région de la haute Arafundi au pied des Hautes-terres (F.-X. Ricaut 2017)

Papuan Past Project

Le projet Papuan Past associe les approches archéologiques et génomiques afin d’étudier les modalités de peuplement et d’adaptation des populations – évolution biologiques, culturelles, et techniques – au cours des cinquante derniers millénaires en Papouasie Nouvelle Guinée. Ce carnet rend compte de l’avancée des travaux de terrain, des publications et de l’actualité de la recherche archéologique et anthropologique en Papouasie Nouvelle-Guinée.